Hoog in het noorden van de oostkust van de Verenigde Staten vind je de staat Maine. Een plek die vooral bekend staat om zijn rijke geschiedenis in de houtindustrie en scheepsbouw. Hout is er dan ook genoeg te vinden in deze "Pine Tree State", het was altijd al een van de belangrijkste natuurlijke grondstoffen voor hun economie.
Het is daarom waarschijnlijk ook niet zo raar dat juist in Maine surfer Mike LaVecchia zijn eigen Grain Surfboards begint. Er komt geen glasvezelmatje of polystyreen aan te pas bij het shapen van zijn surfboards. Grain Surfboards zijn holle, houten boards die je zelf ook als bouwpakket kunt kopen.
In relatief korte tijd werd Grain vrij bekend vanwege deze alternatieve manier van surfboards maken, zeker ook omdat de huidige surfindustrie, gebaseerd op polyester en epoxy, alles behalve milieuvriendelijk is. Het hout dat Grain Surfboards gebruikt komt uit de lokale aangeplante bossen en ze recyclen zelfs het schaafsel weer tot vinnen en tail blocks.
Mike Lavecchia op zijn homebreak in Maine
Founder Mike LaVecchia begint al vroeg met skate- en snowboarden en werkt jaren voor Burton Snowboards. Naast boardsports is ook zeilen een passie en klust hij regelmatig aan houten bootjes. Als hij jaren later met het surfen in aanraking komt op Cape Cod is hij zoals velen meteen hooked. Op dat moment woont en werkt Mike ook aan de kust van Maine, als een local scheepsbouwer. Zijn droom om zelf ook surfboards te gaan shapen krijgt vanaf dan steeds meer vorm. Gezien zijn kennis van hout werd het zijn uitdaging om een sterke houten constructie te maken die toch zo licht mogelijk zou zijn.
Voor Mike en de rest van Grain Surfboards staat "eco" hoog in het vaandel. Het begint natuurlijk al vrij goed met een geheel uit hout gemaakt surfboard maar daar zijn ze niet tevreden mee. Vele aangeplante bossen zijn namelijk aangelegd met behulp van zware machines die weer op benzine draaien. Bij Grain kiezen ze zorgvuldig hun leveranciers uit en proberen ze alles lokaal te halen. Daarnaast willen ze het liefst elk schaafseltje hout opnieuw gebruiken, iets dat natuurlijk niet helemaal lukt maar goed, ze komen een heel eind.
Wat ook veel aandacht trekt zijn hun "Do It Yourself" kits waarbij je je eigen surfboard op de oude Meccano manier (als je ouder bent dan 25 ken je het wellicht nog van vroeger) in elkaar zet. LaVecchia biedt mensen graag de mogelijkheid om hun eigen board te vervaardigen, het is volgens hem het beste wat er is. Nu is het natuurlijk een beetje vals spelen want elke kook met wat verstand kan het en normaal gesproken gaat er toch iets meer kennis en ervaring gepaard met het shapen van een eigen surfboard. In de kit vind je een boel losse houten skelet onderdelen, rail strips, een voorgemaakte keel, een frame, pluggen, finbox enz. enz. Dit alles zet je in elkaar door middel van een 40 pagina's dikke handleiding waar Ikea nog een puntje aan kan zuigen.
Nu is het maken van een houten surfboard uiteindelijk de connectie met de echte roots van het surfen, de eerste surfboards waren tenslotte altijd al van hout. Toch is Mike LaVecchia zich er van bewust dat zijn wooden sticks waarschijnlijk altijd een niche zullen blijven in de surfindustrie. Het spreekt veel mensen aan maar er zijn er nog meer die toch voor de nieuwste lichtgewicht epoxy of polyester boards gaan. Toch hoopt hij stiekem dat er meer awareness van surfers zal komen voor zijn vorm van craftsmanship, vooral in deze tijd waarin de meeste boards uit een fabrieksmal in China rollen. Uiteindelijk ziet hij de onafhankelijke shapers als de mensen die het surfen naar nieuwe niveaus kunnen tillen en de sport verder pushen. Zijn uitdaging met Grain Surfboards blijft dan ook het doorontwikkelen van nieuwe technieken en lichtere varianten van de houten surfboards.
