Foto's van surfers in actie blijven tot de verbeelding spreken, of je nu zelf surft of niet. Radicale bochten, dikke sprays en perfecte lijnen die stilstaan in de tijd. Surffotografen gaan vaak zelf mee het water in om die ene perfecte shot van een surfer op de golf vast te leggen. Net als in de sport zelf zit ook in de fotografie ervan enorme progressie. Zo waren we dan ook erg onder de indruk toen we een foto- en videoshoot zagen van professioneel surfer Tim Boal op bekende spots rondom Biarritz. Foto's en videobeelden die geschoten zijn vanuit een op afstand bedienbare helikopter en zo een hele nieuwe dimensie laten zien: surfen vanuit vogelvlucht. We namen contact op met één van de mannen achter deze shoot: Graham Hay van Helicam International.
Ten eerste, kun je kort wat over jezelf vertellen? Waar kom je vandaan en hoe ben je met fotografie in contact gekomen? Heb je zelf wel eens gesurft?
Mijn eerste baan was voor een grote televisiestudio in Londen waar we met een klein team werkten en waar we diverse taken haden, niet alleen maar cameraman of editor zijn bijvoorbeeld. Toch was het uiteindelijk voor mij te massaal en niet helemaal mijn ding, ik nam ontslag en kocht samen met mijn vrouw een Landrover en daarmee crossten we 8 maanden lang door Afika. Onze laatste stop van de trip was Kenia en hier hebben we zo'n 15 jaar gewoond waarbij ik werkte als muzikant in hotels en clubs. Hierna ruilden we Kenia in voor een paar jaar Zwitserland en uiteindelijk nestelden we in Zuidwest Frankrijk waar we nu alweer 12 jaar wonen.
Ik ben zelf geen surfer, al heb ik wel wat bodyboarden en windsurfen gedaan vroeger. Fotografie en film is altijd een grote en verslavende hobby gebleven, het vastleggen van de wereld in een frame heeft altijd iets magisch.
Hoe kwam je op het idee van de helicam, wat was je inspiratie hiervoor?
Ik wilde (wellicht wat naief) de theorie testen dat het nooit te laat is om iets compleet nieuws te starten. Na 35 jaar mijn geld verdient te hebben als gitarist was ik toe aan wat anders, Frankrijk is sowieso een slechte plek om als muzikant aan de bak te komen...Het moest wel een uitdaging zijn want ik raak snel verveeld.
Ik speelde eerst met het idee om echte heli's te vliegen maar dat veranderde snel toen ik een stel kerels van een modelbouwclub tegenkwam die met op afstand bestuurbare helikopters vlogen. Al snel na het leren besturen kwam ik met het idee om camera's te monteren op deze kleine heli's. Vooral videobeelden interesseren me omdat luchtfotografie al wat meer bekend is bij de mensen, terwijl bewegende shots van relatief dichtbij de grond veel vernieuwender zijn.
Ik realiseerde me dat ik mijn nieuwe uitdaging had gevonden en in de afgelopen jaren is gebleken hoe groot deze uitdaging echt is. Het lijkt makkelijk om een camera vast te maken aan een modelbouwhelikopter maar als je voor professioneel resultaat wilt gaan zijn er heel wat obstakels te overwinnen en gaat er heel wat geld in om.
Kun je kort beschrijven hoe het werkt om zowel de helikopter als de camera te bedienen? Lijkt een moeilijke opgave? 
Ik heb 2 heli's, een kleine en een grote. De Choppercam Mini is een normale "hobby-heli" aangepast voor luchtfotografie. Deze kan door één persoon bediend worden die zowel heli als camera kan sturen. De camera heeft simpele functies op afstand als Tilt, Roll en shutter release/record. Het komt er echter op neer dat er voor professionele beelden toch altijd 2 mensen nodig zijn omdat de positionering van de heli en het bedienen van de camera vrij lastig tegelijk te doen zijn. Daarnaast heb je ook nog te maken met veiligheid want in de lucht kunnen dingen snel mis gaan.
De grotere Choppercam moet hoe dan ook met 2 man tegelijk bediend worden. Het stuurwerk is vanwege het grotere gewicht van de heli moeilijker en de 3-assige camera-mount moet door een ervaren persoon met een aparte zender gestuurd worden. Deze Choppercam hebben we ook ingezet tijdens de Tim Boal shoot. Door de grootte kan deze chopper ook verder van ons vliegen aangezien de heli op afstand lastig te zien is.
In de video (rechterkolom red.) zie je dat fotograaf Dom Daher die de camera bediend naar een klein scherm kijkt. Dit scherm laat de cameraview zien en met zijn zender kan hij de positie van de camera in de chopper veranderen (links naar rechts, op en neer en draaien om het middelpunt). Zo kan hij naar wens het ideale shot opzoeken en schieten.
Wat is de actieradius van de heli's en hoe lang kunnen ze op een tank vliegen?
De kleine helikopter kan 10 minuten veilig vliegen, de grote Choppercam kan maar liefst een uur in de lucht blijven maar dat hangt ook van de condities af. De actieradius is vooral beperkt door ons zicht: als de piloot blijft staan op één plek is deze maximaal rond de 150 á 200 meter afstand. Hoe verder de heli weg is des te lastiger zie je waar hij precies naartoe moet. Je kan dan slecht zien of de heli juist naar je toe of van je af vliegt bijvoorbeeld. Hier komt de veiligheid ook weer in het geding.
Wat voor equipment gebruik je voor de shoots?
Voor de grote heli gebruik ik vooral een Panasonic HPX171 P2 video camcorder en een Canon EOS 5D mkII voor foto's (soms ook video). De kleine heli kan minder gewicht hebben en heeft daarom een "simpele" Panasonic HDC-SD9 camcorder. Ik gebruik de Panasonics vooral omdat ze CCD's hebben. De CMOS chips lijden sneller onder de vibraties waardoor je vaak een "jelly effect" oftewel wobbelig beeld krijgt.
Hoe ging de shoot met Tim Boal in zijn werk? Wat was zijn feedback en hoe was de voorbereiding?
We (Dom Daher en Graham) waren erg tevreden met sommige resultaten van de shoots in Hendaye en Capbreton. Het leverde enkele unieke shots op, helaas hadden we geen tijd over om ook videobeelden te schieten. Tim was erg onder de indruk, hij heeft ons uiteindelijk ook aangeraden bij de mensen van Quiksilver waardoor we nu een nieuwe opdracht binnen hebben.
De voorbereiding van de shoot bestond vooral uit het feit dat Tim ons duidelijk aangaf waar hij zou liggen in het water. Zo wist ik waar ik de heli moest positioneren, daarna was het wachten tot hij een golf pakte en naar de heli toe kwam surfen. Op andere momenten vlogen wij juist zijdelings langs Tim en de golf. Het voordeel van de spots bij Hendaye en Capbreton was dat we op de golfbreker konden staan waardoor we een veel betere view over het water en Tim hadden.
Kwam je gedurende de shoot met Tim nog beperkingen van de helicam tegen of heb je nieuwe inzichten gekregen?
Voor de shoot was het idee van fotograaf Dom Daher om een "surfing on top of the world" effect te creeren door een fisheye lens op zijn Canon 5D camera te gebruiken. Het enige echt moeilijke was de positionering van de heli, vooral het stabiel houden ervan als Tim een golf had. De wind maakte het erg lastig, de heli gedraagt zich in flinke wind als een zeepblok op ijs, je moet voortdurend corrigeren. Ook het vliegen door de spray van de golven was iets waar ik me zorgen over maakte maar gelukkig kon de heli er goed tegen, alleen waren alle schroeven en bouten helemaal verroest na de shoot!
Een andere innovatie was het idee van Dom Daher om sterke flashlights op de heli te monteren in plaats van een camera. Dom stond op het strand met een telelens en ik vloog met de heli over de surf. De flitsers werden geactiveerd door de camera van Dom en de resultaten van deze shoot zijn ook echt gaaf geworden. Tim en een deel van de golf lichten helemaal op tegen een donkere zee en lucht op de achtergrond. Enige nadeel was dat ik niet lang kon doorvliegen omdat ik dan de heli niet meer zou kunnen zien.
Echt jammer dat we daar geen tijd meer hadden om videobeelden te schieten want dat zou ook echt fantastisch geweest zijn! We kennen de beelden al van surfers vanuit het water en in de barrels maar met deze heli's krijg je een hele nieuwe dimensie erbij! Het blijft echter tricky want je moet dicht langs de surfer en de golf vliegen en je hebt absoluut een goede gyro-stabilisator nodig om steady shots te krijgen.
Het ziet er naar uit dat de helicams voor vele actionsports geschikt zijn. Heb je al interesse vanuit andere merken of sporten gehad zoals snowboarden of mountainbiken?
Dankzij Tim heb ik nu ook al footage geschoten voor Quiksilver Europe, deze beelden zullen gebruikt gaan worden voor de ASP Worldtour hier eind september. Ook zij waren zeer enthousiast over de beelden. We zitten nog in een vroeg stadium maar gezien alle discussies in de wandelgangen denk ik dat wel een mooie toekomst voor de boeg hebben!
We would like to thank Graham Hay from Helicam International for giving us more insight in this interview and for providing us some nice pictures. Also a big shout-out to Dom Daher, the photographer of the Tim Boal shoot, all actionshots here have Dom's credits!
